PECIOS DE LA COSTA GALLEGA: LOS GALEONES DE RANDE

Los que me conocen un poco a través de este foro ya han tenido ocasiones sobradas de comprobar que uno de los hechos históricos de mi preferencia en el tema naval es la Batalla de Rande, que tuvo lugar en 1702 en la ría de Vigo entre fuerzas navales angloholandesas y la flota de galeones de indias escoltada por una flota francesa, en pleno contexto de la guerra de sucesión.

Dicho hecho ha dado pábulo a muchas leyendas y mitos sobre fabulosos tesoros procedentes de los galeones hundidos, alguna de las cuales tiene plena vigencia, como el galeón que los ingleses capturaron con la carga completa y que tras soltarse los cables de remolque, se partió contra los escollos de la isla sur de las Cíes o de San Martín, arrastrando con él casi a 200 ingleses que se afanaban en rescatar (o saquear) su preciosa carga.

Varios de los galeones de la flota, así como los navíos de línea y fragatas francesas que los escoltaban, se fueron al fondo en la ensenada de San Simón, muchos de ellos incendiados por sus propias tripulaciones. Ello alfombró de restos el fondo lodoso de dicha ría, restos que con el tiempo fueron paulatinamente soterrados por toneladas de lodo procedentes de los ríos que allí desembocan, así como por las torrenciales lluvias que unidas a los desmontes practicados en los montes circundantes, arrastraron una cantidad ingente de cieno a los fondos marinos.

En plena resaca post Odissey y el saqueo de la fragata mercedes, ha surgido un rayo de luz en la dejadez generalizada en torno a nuestro patrimonio subacuático. Ya en el 2.006, la Xunta de Galicia dotó con 300.000 euros un plan de catalogación de pecios submarinos en las costas gallegas. Este año se han empezado a publicar los resultados, unos 30 pecios de carácter histórico han sido cartografiados y examinados a través de nuevas tecnologías de sonar que permiten la penetración en los lodos del fondo. De estos 30 pecios, 20 están en Rande. Las fotografías (bueno,no son exactamente eso) permiten un examen al detalle de las embarcaciones y sus restos, llegándose a identificar un buque francés por la piedras de lastre que portaba en su sentina. Varios galeones , muchos de ellos perfectamente identificables, han sido localizados con precisión. En alguna de las imágenes se puede apreciar perfectamente la forma del casco e incluso el espolón de proa. En particular, hay sospechas de que uno de los pecios corresponde a la nave capitana de la escuadra española, y el estado de conservación es tal que se está planteando la instalación de una exposición permanente sobre arqueología subacuática en vigo, en la que uno de los galeones sería conservado en un tanque de agua.

Personalmente opino que eso es poco menos que una entelequia o un sueño de locos al más puro estilo Walt Disney, pero lo que extraigo de positivo es que por una vez parece que la conservación del patrimonio subacuático, si bien está todavía en pañales y carente de todo respaldo normativo, va por buen camino al menos en esta esquina del mundo, porque el primer paso para proteger algo de un expolio es saber dónde está y qué rayos es.

Y no, el cofre del tesoro todavía no ha aparecido.

Ya concretaré algo más, a ver si puedo postear las imágenes.

A su servicio.

Ahí va la imagen del sonar. Al lado de esa duna pueden ver los restos que los arqueólogos identifican, con mayor o menor base, eso se lo dejo a los expertos, como la nave capitana de la flota española perdida en Rande.



A su servicio.

Efectivamente capitán Pullings, yo diría que es un simple quiste, pero si se lo quiere operar, usted mismo.

Jejejejejeje. Me lo operaré de todos modos, capitán byron, más vale prevenir. Dice el doctor que es el quiste con la proa más bella que ha visto en su vida. estoy por hacer que me lo metan en un bote.

A su servicio.

Bueno, actualizando el tema de marras, parece que el interés por los galeones, y en particular por el famoso "Santo Cristo de Maracaibo" (mommoth´s prize para los británicos) está más de actualidad que nunca. La armada española se ha embarcado en un proyecto conjunto con el ministerio de cultura, dotado con un cuarto de millón d euros, para que dos dragaminas exploren, localicen y estudien el pecio de dicho barco. Se trata de uno de los pasos que se están dando (a posteriori, en este país somos así, que se le va a hacer) para evitar que se reproduzcan episodios como el del expolio del pecio de la fragata Mercedes llevado a cabo por la empresa Odyssey. El Santo Cristo de Maracaibo es a priori un blanco apetecible, porque en teoría fue uno de los galeones sin descargar que los ingleses consiguieron capturar en la batalla de Rande, en 1702. Cuando se lo llevaban a remolque, el mal tiempo en la salida del canal sur de las cíes hizo que se soltase el cable del remolque y el barco tocase en un bajo, naufragando poco después. Todo un chasco para los británicos.

Vaya por delante que no creo que el santo cristo sea tan apetecible desde el punto de vista de los cazatesoros. Tras estudiar a fondo el tema, resulta que parece confirmado que los galeones fueron descargados en su totalidad. Me explico.

La flota de indias de 1702 era muy esperada en españa, porque era la primera que llegaba desde 1698. Bajo el mando del capitán general Velasco, la flota era una muestra del estado lamentable del poder naval hispano en los albores del siglo XVIII. Para conformarla habían tenido que echar mano de buques confiscados, en mal estado de carena y claramente desfasados. de los dieciocho galeones, sólo cuatro se consideraban de guerra, y aún éstos no eran más que mercantes armados. En una era en la que el navío de línea ya se perfilaba como el dueño de los mares y batallas, y las armadas inglesa, francesa y holandesa contaban con un buen número de navíos de dos y tres puentes armados con hasta 98 bocas de fuego, el porte de los galeones de escolta no superaba los 40 cañones. Además, éstos venían también cargados hasta los topes de todo tipo de géneros coloniales.

Lo cierto es que el sistema de flotas de indias, compuesto por las flotas de nueva españa y de tierra firme, funcionó muy bien durante casi tres siglos, pero ello era debido a que era un sistema ideado para defenderse de ataques de piratas, no para enfrentarse a una escuadra. de esta manera, sólo dos flotas se perdieron por acción enemiga en toda la historia de la carrera de indias. Otra cosa es que galeones separados del convoy por temporales o rezagados fuesen capturados por piratas o corsarios. Pero la flota funcionó como un reloj. Lo que acabó con el sistema, aparte de la obsolescencia de los medios navales hispanos, fue el cambio del escenario económico colonial. Las colonias hispanas tenían prohibido comerciar con otras potencias, o recibir géneros de origen diferente a la metrópoli. Al calor de este monopolio, la casa de contratación de sevilla y el consulado del mar de cádiz vieron incrementadas sus arcas y su hacienda. Los comerciantes cargaban en cada flota que salía para el nuevo mundo sus géneros, principalmente telas, vinos, alcaparras, aceite y otros productos elaborados, y la flota los llevaba a las ferias del nuevo mundo. Así, la flota de tierra firme recalaba en portobelo, donde se celebraba la feria, vendía sus géneros a cambio de la plata andina que llegaba desde el virreinato del perú, y de allí recalaba en Cartagena de Indias (portobelo no era considerado un puerto seguro) y de allí a La Habana.

La flota de nueva españa, normalmente más reducida, se dirigía al puerto mexicano de Veracruz, éste si bien defendido, allí intercambiaba sus géneros con los comerciantes coloniales,y de allí a La Habana, donde se reunía con la flota de tierra firme, y las dos emprendían el viaje de vuelta.

El problema fue la cantidad ingente de contrabando de materias de otras procedencias que inundaron el mercado colonial, sin que las autoridades pudiesen hacer nada para evitarlo. No es de extrañar, ya que el abastecimiento de un mercado en expansión dependía de la llegada de una flota anual, y eso servía en el siglo XVI, pero no doscientos años más tarde. Con ese sistema, cuando las flotas llegaban ya no les resultaba tan facil colocar sus productos españoles, y en ocasiones el viaje de vuelta se demoraba por la dificultad en conseguir tal intercambio. Ese fue el caso de la flota de Velasco, unido al hecho de que éste tampoco mostraba demasiada predilección por volver a españa.

Lo cierto es que mientras los galeones se pudrían anclados en veracruz y cartagena, estalló la guerra de sucesión, y el nuevo monarca felipe de anjou recabo la ayuda de su abuelo el rey sol para intentar traer la flota de indias de vuelta, ya que los caudales que ésta portaba servirían para financiar su campaña contra el candidato austracista. Al mismo tiempo, los angloholandeses fijaron sus miras en interceptar la llegada de dicha flota. Esa fue la finalidad principal del ataque angloholandés a cádiz de 1701. aunque fracasó, los angloholandeses permanecieron en la zona esperando la llegada de la flota a cádiz.

Es sabido que el monopolio de puertos con derecho a comerciar con las indias se redicía a sevilla, y posteriormente a cádiz, cuando el mayor porte de los buques hizo arriesgado superar la barra de sanlúcar. Mucha gente vivía muy muy bien de ese monopolio, y de hecho la hacienda real era "realmente trasquilada" por el enorme volumen de mercancía que se escapaba a su fiscalización mediante descargas en la barra de sanlúcar o en la bahía de cádiz.

Pero esta vez Felipe de anjou quería la flota entera. Así que cuando le dijo a su abuelo que le prestase una flota para escoltar de vuelta a velasco, se acordó que la flota, pasase lo que pasase, no recalaría en cádiz, sino en otro puerto. Así se le daba esquinazo a las mafias de la casa de contratación y el consulado, y de paso a todos los testaferros ingleses, genoveses, franceses, holandeses y demás, que traían mercancías en la flota. Así que el yayo de Felipe V mandó al Compte de Chateaurenault al mando de una veintena de navíos de línea para escoltar la flota. En un sonoro consejo celebrado en las azores, se dió la excusa de que una flota bloqueaba cádiz, algo muy oportuno, para convencer o más bien obligar a los delegados del comercio a fijar otro puerto de llegada, algo insólito y que debió dejar a éstos con la frase en la boca de "Cómo se va a poner el jefe".

Los puertos barajados eran Santander o Pasajes. Chateaurenault fue más allá y propuso La Rochelle, en Francia, pero Velasco se las vió venir y dijo que de ir a francia nada de nada. Además,se tenía noticia de la presencia de otra flota angloholandesa patrullando en finisterre, y a eso había que sumar el estado de los galeones, de hecho a la capitana se le había abierto una via de agua al dar el cañonazo de aviso para virar, creo que eso lo dice todo. La discusión fue zanjada por el ex virrey de nueva españa, hombre famoso por haberse casado con una descendiente de monctezuma y porque como se cayó del caballo en la primera aparición en su virreinato, prohibió toda exhibición ecuestre. Este personaje venía de vuelta a españa con un equipaje personal que debía llenar él solo medio galeón, y dio la casualidad de que era gallego. Así que con la morriña que nos caracteriza dijo "Y por qué no vigo?". Chateaurenault conocía el puerto porque francia había intentado capturar una flota española unos años antes que se había refugiado precisamente en vigo, y en aquella ocasión los franceses salieron trasquilados, pero aprovecharon para cartografiar la zona, y el fondo de la ría era lo suficientemente amplio para alojar la flota, y con una entrada estrecha que podía ser guarnecida.

Resultado: en septiembre, la flota llega inesperadamente a vigo. El Príncipe de barbanzón, gobernador de Galicia, confisca 1.200 carros de bueyes para llevar a valladolid, vía santiago y lugo, los caudales transportados por la flota, y éstos son realmente descargados de todos los galeones. Tras esta descarga, totalmente fiscalizada, en los galeones sólo quedaron los otros géneros coloniales, grana, palo de campeche, añil... que por el clima húmedo de galicia no se podían descargar al parecer sin perderse en su mayor parte. A eso unimos que mucho contrabando venía justo en los cajones de esos materiales, y los delegados del comercio pactaron una espera que les permitiría llevar la flota a descargar a cádiz cuando pasaran los ingleses.

Pero no pasaron. En octubre llegaron escaldados del varapalo que se llevaron en cádiz, entraron a saco y en cuanto tomaron las defensas de rande y corbeiro, chateaurenault y velasco ordenaron prender fuego a los buques. Se perdió toda la flota, a excepción creo recordar de cuatro galeones. Lo importante es que desde que la flota enemiga atraca en la rada de cangas y se lanza al ataque, pasaron unas preciosas 48 horas. Esas 48 horas fueron de actividad frenética de todo el mundo descargando lo que quedaba en los galeones, aprisa y corriendo, porque ya estaba claro que aquello no llegaba a cádiz a no ser convertido en humo. Ahí se fue el resto de la carga.

El resto, ya se sabe. El santo cristo se hundió a la salida y a los mismos ingleses que tenían que justificar tanto fuego de artificio, les vino muy bien llenarlo supuestamente de las joyas de la corona y demás. El botín de rande fue muy muy escaso para los vencedores, y el gran beneficiado fue felipe V que con su gran jugada se apoderó de caudales por valor de casi seis millones de reales, cuando una flota normal no pasaba de aportar uno y medio. Aunque le dió dos millones y medio al yayo por las molestias y el detalle de sus 20 buques de línea quemados, la cosa le salió realmente rentable.

Asi, que, señores, encuentren el santo cristo, pero no esperen ver salir toneladas de lingotes. De todas formas, claro esta, siempre puedo estar equivocado... Y este es un soberbio ejemplo de cómo uno se lanza a poner un par de líneas, se conecta y de repente escribe la biblia. Una vez más, lo siento.

En fin, para saber más sobre la expedición del tesoro en sí, les recomiendo el blog de uno de nuestros más insignes tripulantes, el teniente javier y su soberbio "el navegante del mar de papel". Sigue así, compañero.

A su servicio.

Le ha faltado añadir, querido Capitán Pullings, que los pecios ya fueron desvalijados en su día por la tripulación del Nautilus y que según se comenta los réditos que quedaron a la muerte del capitán Nemo, sirvieron para sufragar la fundación de Odissey. Es usted un verdadero experto. Mis respetos.

No lo sienta, Sr. Pullings. Esto es cultura. Debo reconocer que hasta no hace mucho tiempo (que no soy tan viejo) pensaba, como tantos y tantos españoles, que los británicos, holandeses y franceses habían conseguido capturar muchas flotas y en concreto la de Velasco en Rande, los aliados ingleses y holandeses se habían llevado los caudales.

Nada más lejos de la realidad como yaq ha explicado muy bien. Los únicos tesoros que se pueden encontrar en el fondo de la ría de Vigo con caudales de contrabando, pero no deja de ser interesante que se intente hacer una investigación en serio de los galeones.

Por cierto, he leido y escuchado que en Rande se perdió la escuadra española. La Corona de Felipe V no perdió nunguna escuadra en Rande porque no tenía escuadra. Se pueden contar con los dedos de una mano los buques de guerra españoles en 1702 y ninguno estaba en Rande. Eran todos mercantes, algunos armados con unos cuantos cañones, que bien podían servir en rechazar algún ataque aislado, pero no a una verdadera escuadra como la de Rooke.

Mil gracias Sr. Pullings por dar a conocer estos hechos, todavía desconocidos por muchos.

Totalmente de acuerdo con lo relatado por el sr. Santiago. Lo que más sorprende sin duda cuando uno se aproxima a sucesos marítimos relacionados con la guerra de sucesión, y en particular a la batalla de Rande, es que el mayor imperio transoceánico del mundo en aquel tiempo careciese de una flota de combate. Y cuando digo careciese no significa que fuese escasa o inadecuada, sino que simplemente ésta no existía. Dice Santiago, y es estrictamente cierto, que los buques de guerra propiamente dichos de la Corona de España en 1702 se podían contar con los dedos de una mano. Y permítaseme añadir que a esa mano le sobraría un dedo, ya que las fuentes que he manejado hablan de 4 buques de guerra, todos ellos fragatas, galeras o buques menores.

La flota de Velasco estaba compuesta en su totalidad por buques mercantes, y no eran ni mucho menos enormes y suntuosos galeones, sino naves viejas y bastante pequeñas. El escaso arqueo, inferior en todos los casos a las 500 toneladas, y que en la mayoría apenas superaba las 200, es demostrado por el hecho de que tanto el Capitán General de la flota, Velasco, como el Almirante de la misma, Chacón, estaban autorizados por ley a transportar un determinado tonelaje de mercancías de su propiedad para venderlas en el nuevo mundo. Dado el escaso porte de sus navíos, ambos solicitaron, y obtuvieron, permiso para fletar un patache de acompañamiento en el que poder cargar ese porcentaje particular que no cabía en sus buques. La flota de 1698 se formó con buques mercantes comprados o confiscados, como es el caso de una urca flamenca confiscada que languidecía en cádiz y fue aprestada para completar la flota. La Corona Española no era capaz ni de fletar un convoy mercante en condiciones. De ahí la necesidad perentoria de Felipe de Anjou de proveerla de una escolta eficaz. La navegación en convoy lo más que podía era oponerse con ciertas garantías de éxito a algún ataque pirata, llevado a cabo aisladamente y con buques de escaso porte.

Tampoco había organización alguna de las armadas,ni estandarización en cuanto al porte de los inexistentes navíos, ni al calibre y tamaño de la artillería, con lo que un galeón como la nave capitana o almiranta, que en todo caso no pasaban de 40 cañones, no llevaba una artillería estandarizada, ni del mismo material, (bronce y hierro) ni de un determinado peso de proyectil. Como se ha visto, todo se hacía de una manera improvisada y con lo que hubiera a mano. En todo caso, entre los ardides más conocidos para llevar más carga estaba el descargar una parte de la artillería de los buques, asi que las cifras, en todo caso escasas, son siempre engañosas en este sentido.

Lo anterior resulta doblemente llamativo si tenemos en cuenta que el paso al navío de línea no era algo nuevo, sino que llevaba en servicio casi medio siglo de manera uniforme en todas las potencias navales. Los buques que trajo Rooke y su homólogo holandés a Vigo artillaban desde 50 hasta el centenar de piezas, en dos o tres puentes, con un esquema que variaría ya poco respecto a los navíos de línea del XIX. Tal vez algo más diferenciadas las estructuras del castillo de proa y del alcázar, y navíos con menos relación eslora/manga, pero las bases estaban ya bien puestas. Nada de ello se había hecho en España, que había visto languidecer su poderío naval desde la derrota de Las Dunas. También los buques franceses estaban estandarizados, siendo muchos de ellos del porte de 74 o 76 piezas en dos puentes. La única diferencia con los buques de trafalgar en cuanto al velamen era el mayor uso de las velas cebadera y sobrecebadera, hasta la introducción de los foques, y el que hasta mediados del siglo que empezaba no se empezó a emplear la cangreja en su configuración habitual, y el palo de mesana envergaba en su lugar una vela latina, sobre ella una verga seca y después una vela de juanete. La vela latina de mesana estorbaba bastante la maniobra de la mayor, y por ello se adaptó la cangreja.

Como se ha dicho, una diferencia abismal con la inexistente armada hispana. A lo largo del reinado del primer borbón tuvieron que ponerse las bases de lo que sería después la armada carolina. Un gran esfuerzo que dió sus resultados, al poner a la par nuestra armada con las más modernas. La creación del arsenal de guarnizo, las primeras construcciones del sistema Gaztañeta, y la entrada en servicio del primer navio de tres puentes de nuestra armada, el "Real Felipe", así como la estandarización de la artillería, fueron mejoras imprescindibles para prolongar nuestro dominio transoceánico. Pero en 1702 todavía estaban muy muy lejanas.

Otro dato: la armada angloholandesa de Rooke venía de llevarse un buen varapalo en su fallida expedición de Cádiz, y para ella venía pertrechada. El contingente de desembarco pasaba de los 16.000 hombres. Contra este ejército, la población total de la ría de vigo de acuerdo con el catastro de ensenada llevado a cabo en 1752, o sea medio siglo más tarde, no daba a la población total más de dos mil vecinos, contando todas las poblaciones, Vigo, Redondela, Cangas, Baiona... Es de entender que ante tal desproporción, la milicia poco pudiera aportar a la defensa, y es que no sólo la inexistente armada atestiguaba de forma patente el decaimiento del imperio hispano. La totalidad de las tropas asignadas a la defensa de la península no era mayor que los 16.000 infantes de rooke.

A su servicio.

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Los libros y artículos que he consultado son contradictorios respecto al buque encontrado en las islas Cíes. Unos dicen que tardó unas pocas horas en hundirse al chocar con unas rocas. Otros que tardó hasta ocho horas. Esto es importante para saber si a los ingleses les dio tiempo a sacar lo poco de valor que le quedaba, que serían muchos miles de libras.

Se dice que los pecios están bien conservados por los lodos. Según esto, el verdadero tesoro que se encuentra en la ría de Vigo no son el oro y plata que puede quedar en el fondo sino madera. Ese es el verdadero tesoro. Ya sé de antemano que lo que voy a comentar es absurdo en un país que ignora la historia, mucho más la historia naval, y desprecia todo lo referente a historia militar.

Como soñar es gratis, me imagino un museo en Galicia que albergase uno o varios pecios resacatados e infinidad de cañones y artículos. Los políticos tienen sus miras a corto plazo, mientras que ese proyecto abarcaría no menos de 10 a 20 años y millones de euros. El Wasa recibe alrededor de un millón de visitantes al año. El que me imagino se multiplicaría por tres o cuatro, sobre todo ingleses, franceses y holandeses a los que les entusiasma la historia naval. Sería una importante fuente de divisas para Galicia y una gozada poder ver reconstruidos esos galeones y visitarlos por dentro. ¡Soñar cuesta tan poco!.

Es un sueño realmente precioso, Santiago. No sabe cómo lo disfrutaría el que suscribe. Se ha hablado de hecho de un proyecto para el museo del mar de vigo, que incluiría uno de los galeones de rande conservado en un tanque de agua para evitar que la madera se descompusiese rápidamente al contacto con el aire. Proyecto de visionarios que deberían haber nacido en Suecia o futura realidad, está por ver, aunque me muestro más bien escéptico al respecto, a menos que algún cuñado de alcalde constructor tenga intereses en el tema o algún político quiera poner el cazo en torno a un macroproyecto que de paso permita colocar a todos sus parientes cercanos. Tal es el país en el que vivimos. Pero como usted dice, soñar es gratis, y quien sabe...

A su cervicio.